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東漢造紙技術改進者蔡倫
目前，較為統一的認識是，世界上最早掌握造紙術的是中國人。以今人的視角看來，書寫，是紙張最重要的用途之一，也是猜度古人之所以發明造紙術的重要線索。但是，令公眾感到意外的是，紙張在最初發明的時候，非為書寫，而是供其他“雜用”。
陜西省印刷科學技術研究所高級工程師林川近日向記者表示，研究發現，古人造紙的目的是為了做包裝材料、引火材料及衛生材料等。事實上，早年林川先生曾在臺灣省《中華印刷科技年報》發表過有關論文，但上述考證結果為內地普通讀者所關注，卻是最近的事。
被視為中國古代四大發明之一，造紙術與印刷術、指南針、火藥占有同樣的地位。今天看來，紙張，在書寫和傳承文明方面發揮了極其重要的作用。但是，讓公眾感到意外的是，紙張在最初發明時，并不是為了書寫，而是有著其他特定的用途。
在這個問題上，國內外已有研究者進行了相應的開拓，這些學者中，陜西省印刷科學技術研究所高級工程師林川就是其中一位。最近，在接受記者采訪時，林川先生著重提及了8年前發表在臺灣省《中華印刷科技年報》上的一篇研究論文《紙文化研究的補充》。據稱，“當時發表時，新聞界并沒有太多關注”，以致“未被大多數公眾所知曉”。
漢代造紙工藝流程圖
當然，對于“紙張最初用途”的探究，并不是學者考證的初衷。類似的、如同歷史畫面的細節，就像百年前的天氣情況、人們的口耳相傳一樣，只是史家在逼近歷史真相時所必要關注的東西。
相關問題的深度探索，早在70年代就已展開。
中國科學院自然科學史研究所研究員潘吉星用了15年的功夫，分析了所能取得的古紙的原料成分和存世狀態等情況，完成了《中國造紙技術史稿》。林川先生稱，這部著作被視為“研究中國古代造紙技術史的權威著作”。
潘書首先認定，紙在史載蔡倫“造意”制紙之前就已發明，當代考古發現中的“西漢紙”都在蔡倫造紙之前。同時，這位研究員認定，最初的紙，也就是東漢之前的紙，是用于雜用，而非用于書寫。“迄今為止，無論是史書記載還是考古發掘，都表明西漢紙用于雜用，而東漢紙則已用于書寫。”潘在論文中寫道。
美籍華人、芝加哥大學遠東圖書館館長錢存訓博士在其名著《印刷術發明前的中國書和文字記錄》里認為，“最早的紙既非縑帛，當系與縑帛相近而并非紡織制成的一種薄頁。”
另外，《印刷術發明前的中國書和文字記錄》的《后序》作者、居延西漢古紙的發現者臺灣的勞干先生認為，蔡倫之前的紙“雖然可以用作書寫，書寫只是附帶的用途”。并進一步認為，漢代的漂絮，是為了制作御寒的衣服，富人用新蠶繭作絮，而窮人只好用舊絮，更貧苦的人，則是用麻絮而不是用絲絮來填充寒衣。因而，漂繭治麻的工藝過程中，可從漂絮的水里撈出纖維薄片，這也就是當時的寒衣———袍里填充的“著”，也就是紙的前身。勞序簡明扼要地指出了蔡倫之前的紙是先民從治繭麻以求衣的紡織生產活動里得到的。
西漢古紙并非用于書寫。
在探討古紙最初用途之時，林川先生堅持了這樣一個看法，他說，無論是古代紙的發明，或是其他的技術發明，要能在社會上推廣普及，除了要求具備技術上的可行性之外，還必須同時具備經濟上的可行性。因為，“新的技術發明必須讓發明的推廣使用者能得到經濟利益，才會有人去采用它”。
中國印刷科技專家稱古人發明紙并不是為書寫
從古至今的造紙史記述者和研究者們都一致認為，中國原有記錄文字的方式總存在一個“簡重而帛貴”、使用不便的問題。這始終是中國古代尋求一種方便的新型文字記錄載體材料的社會動力。
基于上述考慮，林川推想，“西漢時代獲得了最初的麻纖維紙，說不定就有人試驗過書寫”。
但這畢竟是推想，早期的麻紙還不具備承受書寫的功用，在麻布上寫字，墨水會在布面上洇開造成字跡模糊，甚至洇得不成字形，盡管麻布遠比縑帛價廉易得。直到后世克服了麻紙洇墨的致命弱點，紙才成為中國文字記錄的主力材料。
所以，“西漢早期造紙的經濟可行性，必須來自紙張在書寫之外的其它社會用途，來自于用紙的大量社會需求”。
那么，西漢最初出現的紙究竟有哪些用途，才使得社會對于紙有了明確的（不是可有可無的）需求，使麻絮生產者能改為生產紙張，并保持“確實的經濟效益”？
首先，作為包裝材料是早期紙的一個重要用途。
林川先生在論文里寫道，《漢書》的《越皇后傳》中所提及的“裹藥二枚赫蹄”，就是研讀造紙史的人都知道的一個例子。他說，在紙質包裝材料之前，用皮塊、布塊，用植物的葉子（如桐葉、荷葉、芭蕉葉等）一類具一定面積和一定柔韌度的包裝材料來包零散東西，顯然沒有后來的紙方便。紙出現后在包裝方面的用途及給社會生活帶來的方便，導致了社會對于紙的需求。霸橋紙出土的狀態，就是作為銅鏡的包裹。
早期紙張的引火作用。
林川說，引火是早期紙張的另一個用途。
“我們的祖先曾采用過鉆木取火、火鐮擊石發火、陽燧（一種銅質凹面鏡，可以使太陽光聚焦而集熱）點火等不同的取火手段，這些取火的方式都需要引火材料。”
顯然，作為引火的材料必須是易得而且易燃的。干燥蓬松的植物纖維絲團，也就是著或絮，自然是很好的引火物。當無定形的著或絮變成最初的原始紙時，用紙引火的嘗試會很自然地實踐。
取火、引火點燃、傳火燃旺，是日常生活中必不可少的操作，紙的引火作用給人的生產和生活帶來了極大的方便。至今，在山區農村還能見到用火鐮擊石引燃棉花來吸煙，或用草紙點燃吸煙的情景。
紙張的衛生用途。
在漢代，紙的衛生作用和社會需求怎么樣？衛生作用一類事情顯然“登不得大雅之堂”而不會記錄于史籍資料，在出土的文物里也不會找到。但是，基于人的生理，排便以后的除穢自潔、婦女的月經衛生和產期衛生，都非得需要某種方式和使用某種材料不可。
林川先生說，紙在衛生材料方面的作用，由于缺乏史料，同時也不易找到完整遺存至今的考古證據，他在論文中只能采用推論的方式來討論這一問題。
很顯然，一旦發現了早期紙具有衛生功用，起碼在社會上層階級對紙的消費會有大量需求，甚至紙會成為上層社會家庭里的生活必須品。在面對紙文化研究，對比使用紙和未曾使用紙時，人們的生活方式和生活習慣所表現的差別，可以推測紙的影響所在。
“有了這些大量的持續不斷的消耗性消費，社會對早期的紙就有明確的需求，從而使蔡倫之前的紙生產已經能夠獲得經濟收益，促使造紙術從孕育它的麻紡織纖維處理技術里獨立出來，促使造紙成為一個新的行業。”林川說。
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