作為一種傳播載體，紙為推動人類文明的進步可謂居功至偉，并且至今仍然在人類生活中占據著不可替代的地位。但是隨著技術的飛速發展和環保壓力的日漸加大，人們越來越渴望一種集傳統紙張與現代數字技術雙重優勢于一身的媒介。早在上世紀70年代，美國和日本的一些公司就已經開始了相關研究。但是由于最初的技術存在顯示壽命短、不穩定、彩色化困難等問題，所以前景不被看好，相關研究曾一度中斷。但是近年來，一種被稱為紙媒最佳數字介質的新媒介開始進入人們的視野，這就是電子紙。
電子紙技術孕育巨大的商機
電子紙(Electronic Papers)簡稱epaper，是一種類似紙的新一代顯示裝置。它最大的特點就是可以實現紙一樣的顯示效果，甚至可以像紙一樣折疊扭曲。目前，國際上有許多廠商正在進行電子紙相關技術的研發，出現了電泳顯示技術、膽固醇液晶顯示技術與電潤濕顯示技術等群雄爭霸的局面，并各自取得了許多激動人心的成果。
電泳技術方面最有代表性的是美國的E-Ink公司。這是一家由朗訊、摩托羅拉以及數家風險投資公司為了開發電子紙而于1997年成立的企業，主攻方向是“電子墨水”技術，就是在無數個微小的“膠囊”里面裝上黑白粒子，控制電路通過調節電壓的正負來控制每個“膠囊”里黑色粒子和白色粒子的排列方式，從而顯示不同的圖像。除E-Ink公司之外，掌握該技術的公司還有美國的SiPix，英國的Plastic Logic，日本的普利司通、日立、精工愛普生，韓國的三星，荷蘭飛利浦旗下的Polymer Vision等。膽固醇液晶因使用的材料結構類似于膽固醇分子而得名，投入研發的廠商主要有柯達、富士通和臺灣工研院等。電潤濕顯示技術則是利用油與水界面固有的自然力以及為利用這些力量而開發出的方法，由飛利浦旗下的專業顯示器廠商Liquavista公司研制開發。除此之外，還有法國Nemoptic公司開發的雙穩態向列液晶顯示技術和日本普利司通公司開發的電子粉流體顯示技術等等。
但是，不管基于哪種技術制造的電子紙產品，都共同具有以下幾個優點：首先是顯示效果好。電子紙技術使用的是反射型顯示方式，無論室內室外，都具有很好的可視性，可以媲美傳統紙張。現在的LCD和CRT顯示器分辨率遠低于傳統紙張，長時間使用很容易讓人疲勞。但是電子紙卻擁有超高的對比度，比普通紙張還高，所以閱讀體驗較好。其次，柔韌性強。電子紙薄的可以做到0.1mm，跟普通紙張差不多，可以彎曲甚至折疊。第三，省電。由于使用了雙穩態顯示，電子紙只有刷新屏幕時才用電，斷電后仍然可以保持顯示，因此能耗極低。第四，存儲量大。電子紙搭配普通1GB的存儲卡就可以存儲5億字，相當于近1000套《三國演義》。第四，傳輸能力強。通過WI-FI、3G等各類無線網絡和藍牙等無線通訊技術，電子紙可以方便地實現網絡下載以及與其他數碼產品的文件傳輸。不必贅言，電子紙確是結合了傳統紙媒與現代數字技術兩者的優點。
不僅如此，電子紙正在向著更為成熟的柔韌性、動態化與彩色化方面迅速發展。2007年5月，全球第二大液晶面板廠LG飛利浦公司(LPL)宣布，已研發出全球第一款A4規格的可彎曲彩色電子紙顯示面板，只有一般紙張的厚度，彎曲后可恢復原狀。今年5月31日，在美國圣安東尼奧市開幕的全球最大顯示器技術學會上，E-Ink展出了臺灣元太科技制作的柔性電子紙，即使掉落、彎曲也不會損壞。韓國三星公司則展示了號稱全球首款可播放視頻的電子紙。這款顯示產品擁有10.2寸屏幕，“記憶模式”下可在斷電后保留圖像，而“動態模式”則可以播放視頻。在此之前，亞利桑那州州立大學柔性顯示器中心(FDC)還宣布基于可撓式無玻璃基板開發出了世界上第一個觸摸屏電子紙。只有在電子紙被啟用時才會耗電，屏幕上勾畫的信息在擦除之前，可以被存儲或者無線發送。
咄咄逼人的無紙化“進軍”
電子紙技術孕育無限商機，紛紛被投入商用。從目前的應用領域來看，顯示型智能卡、價格標簽、廣告牌、手表、手機等領域都可以見到電子紙的身影。
2006年，Inventables公司推出了兩款使用電子紙作為顯示屏的概念產品，給人的感覺就頗為驚艷。第一款產品是使用電子紙作為顯示屏的便攜式DVD播放器。由于電子紙的可折疊性，這款便攜式DVD播放器可以在普通播放器大小的主機上攜帶更大的屏幕，而且可以有更長的播放時間。另一款手機產品借助于電子紙的可折疊性，結果在小手機上裝上了大屏幕。利用電子紙可折疊性的還有荷蘭的Polymer Vision公司。2008年，它正式推出了一款名副其實的屏幕可折疊手機Readius。Readius與普通手機大小一般無二，內中卻安裝了一個相當于兩張名片大小的顯示屏。當用戶需要閱讀新聞、博客和電子郵件時可以將顯示屏打開。顯示屏折疊起來后，手機能夠輕松放進口袋里。
日本精工推出的手表SPECTRUM，則是利用電子紙良好的柔性，沿著手鐲狀的曲線，彎曲配置了尺寸為25.6mm×78.5mm的電子紙，可視性表現極好。而摩托羅拉公司更是通過在其Razer系列手機上使用電子紙顯示，把超薄手機提高到一個新的水平。
由于結合了傳統紙張和數字媒介的雙重優勢，電子紙同樣為數字出版插上了騰飛的翅膀。目前，基于電子紙技術的閱讀器早已是遍地開花。2004年，在E-ink和Philips的技術支持下，Sony生產的世界上“第一本”商用電子書LIBRIe問世，結果在IT業界引起轟動，很快在美國、日本、歐洲等地區火爆起來。
據光電新聞網今年5月發布的報道，顯示器市場研究公司Displaybank表示，電子紙市場將以每年46.9%的速度成長，至2010年時，將達2.6億美元的市場規模，而到2015年時，還會進一步提高至21億美元，2020年則有70億美元的市場。正是基于這樣一種市場前景，有人預測電子紙將很快掀起一場無紙化革命。
數字報業將會脫胎換骨?
對于報業來說，一直未能找到合適的載體是其數字化轉型的最大瓶頸之一。借助筆記本電腦，攜帶不方便，而手機屏幕又太小，且兩者都是液晶屏，不方便戶外和長時間閱讀。但是，電子紙閱讀器可以實現諸多具有革命意義的轉變。比如，電子紙可以使報紙的發行突破地域限制，完全省去印刷成本，縮短新聞發布時間;可以實現內容的個性化訂制，真正使“我的報紙”成為可能;可以與編輯以及其他讀者在線交流，解決傳統報業一直頭疼的互動難題。
正是基于這種令人神往的前景，對電子報紙的探索早在上世紀末就已經起步。1999年，IBM在美國報紙展覽會中展出了一個“電子報紙”模型，核心研發人員Robert Steinbugler這樣介紹他的得意之作：“你可以在世界任何地方閱讀任何報紙，或只閱讀自己感興趣的專題，而下載的內容會像電臺和電視中播出的新聞一樣保持新鮮。”
IBM的這項發明引起社會各界的關注，美國許多大報的編輯對其表示了濃厚的興趣。其中《紐約時報》和《華盛頓郵報》還聲稱要充當這種電子報紙的“小白鼠”。此后，美歐等發達國家的報業便開始了對電子紙的探索，先后推出這種電子報紙的有美國《紐約時報》、《洛杉磯時報》，英國《每日電訊》，意大利《共和報》，比利時《比利時時報》，韓國《朝鮮日報》等多家報社。在此基礎上，荷蘭iREX公司還牽頭成立了電子紙新聞聯盟。
但是由于缺乏成熟的盈利模式，這些電子紙報紙大都局限于試驗性推廣階段，大多采用贈送的形式，提供給數量有限的高端用戶予以體驗使用。但電子紙閱讀器的迅速推廣，則為打破這種困局提供了機遇。
以亞馬遜推出的Kindle DX閱讀器為例，其使用e-ink技術的屏幕尺寸達到9.7寸，分辨率為1200x824，是其此前推出的兩款Kindle的兩倍半，可以很好地呈現報紙的版面。這樣大的屏幕使得它除了可以看書之外，還適合看報紙和雜志。而如此之大的尺寸，對于基于傳統顯示技術的電子書閱讀器簡直是不可想象的。另外再加上該閱讀器強大的網絡下載功能，可以非常方便地從網絡上下載報紙。所以它的推出，給傳統報紙又增加了一個新的發行平臺。
據國外媒體報道，隨著2009年初美國第一大報《今日美國報》正式加盟Kindle媒體發行平臺，亞馬遜的這種電子紙閱讀器正在變成繼互聯網之后又一個重要的數字報紙傳輸平臺。《今日美國報》的訂閱收費標準為每月12美元。此外，還有30余家媒體也通過Kindle平臺發行數字報紙，這當中包括大名鼎鼎的《紐約時報》、《波士頓環球》、《華盛頓郵報》、《華爾街日報》及英國《金融時報》、法國《解放報》等。
亞馬遜與傳統報業的合作，無疑是個一箭雙雕的好創意，引得其他公司紛紛跟進。2009年6月，在美國圣地亞哥舉辦的D7Conference會議上，Plastic Logic公司的柔性電子紙閱讀器正式登場。這款閱讀器厚度僅為7mm，A4幅面大小，以觸摸方式操作，外觀看起來就像一個桌墊，而重量僅與一本雜志相當。與亞馬遜公司的Kindle不同，這款產品使用輕巧的塑膠作閱讀器底盤，因而可以彎曲。不僅如此，該款閱讀器還非常結實。負責演示的專家曾專門用皮鞋大力敲打，但它卻仍能安全無恙。
該閱讀器功能非常強大，支持當前主流的文檔格式，如Powerpoint、PDF、Word、Excel、text、RTF、HTML、JPEG等。機身配備一個迷你USB口，用來傳輸數據，此外還能夠通過WIFI無線網絡以及藍牙來傳輸數據。閱讀器配備的軟件也支持搜索功能，文檔翻頁則模仿人的動作，手指在畫面上抹一下，就翻一頁，文檔太長也可以直接跳到指定頁數。
除了自己的文檔，用戶還可以借此閱讀器閱覽書報雜志。為此，Plastic Logic也與媒體協作，包含《今日美國報》、英國《金融時報》，底特律的幾家報紙，以及信息匯總機構如Ingram Digital、LibreDigital、Zinio等。推出此產品的工程師認為，這款閱讀器可以杜絕紙張浪費，而且這種閱讀方式將會和傳統報紙具有相同的視覺魅力。所以，他相信這一閱讀器的推出將會把街頭售賣報紙這一行為變成歷史。據悉，該閱讀器將于明年上市。但經過市場調查，一般用戶說軟的閱讀器不容易操作，感覺不踏實，所以該款閱讀器量產之時將仍可能使用硬殼。
除此之外，在SID Display Week 2009的研討會上，臺灣元太科技也宣布于2009年下半年開始量產供貨柔性電子紙模塊。該模塊的最大尺寸為9.7英寸，這正好適合閱讀報紙。而索尼公司也在近期宣布將推出新一代的電子紙閱讀器。隨著這些產品的上市，相信電子紙閱讀器的市場競爭會日趨激烈。而這將直接促進產品價格的降低，從而有助于電子紙閱讀器的快速普及。
因此，基于現代科技已經創造的種種讓人匪夷所思的奇跡，我們有理由相信，像美國科幻電影那樣，人們坐在地鐵里，手中的電子報紙就可以實時更新動態內容的情形，或許不會讓我們等待太久。
(作者：湯景泰 復旦大學新聞傳播學博士后流動站在站博士后)
