漢代造紙工業流程圖
紙的發明、發展也是經過了一個曲折的過程。 公元105年發明造紙后，造紙術就從河南向經濟文化發達的其它地區傳播。蔡倫被封到陜西洋縣為龍亭侯，造紙術就傳到漢中地區并逐漸傳向四川。據蔡倫家鄉湖南耒陽的民間傳說，蔡倫生前也向家鄉傳授過造紙術。東漢末年山東造紙也比較發達，出過東萊縣（今掖縣）的造紙能手左伯。公元二世紀造紙術在我國各地推廣以后，紙就成了和縑帛、簡 牘的有力的競爭者。公元三到四世紀，紙已經基本取代了帛、簡而成為我國唯一的書寫材料，有力地促進了我國科學文化的傳播和發展。公元三到六世紀的魏晉南北朝時期，我國造紙術不斷革新。在原料方面，除原有的麻、楮外，又擴展到用桑皮、藤皮造紙。在設備方面，繼承了西漢的抄紙技術，出現了更多的活動簾床紙模，用一個活動的竹簾放在框架上，可以反覆撈出成千上萬張濕紙，提高了工效。在加工制造技術上，加強了堿液蒸煮和舂搗，改進了紙的質量，出現了色紙、涂布紙、填料紙等加工紙。
從敦煌石室和新疆沙磧出土的這一時期所造出的古紙來看，紙質纖維交結勻細，外觀潔白，表面平滑，可謂“妍妙輝光”。公元六世紀的賈思勰還在《齊民要術》中，專門有兩篇記載了造紙原料楮皮的處理和染黃紙的技術。同時，造紙術傳到我國近鄰朝鮮和越南，這是造紙術外傳的開始。
公元六到十世紀的隋唐五代時期，我國除麻紙、楮皮紙、桑皮紙、藤紙外，還出現了檀皮紙、瑞香皮紙、稻麥稈紙和新式的竹紙。在南方產竹地區，竹材資源豐富，因此竹紙得到迅速發展。關于竹紙的起源，先前有人認為開始于晉代，但是缺乏足夠的文獻和實物證據。從技術上看，竹紙應該在皮紙技術獲得相當發展以后，才能出現，因為竹料是莖稈纖維，比較堅硬，不容易處理，在晉代不太可能出現竹紙。竹紙應該起源于唐以后，而在唐宋之際有比較大的發展。歐洲要到十八世紀才有竹紙。
這一時期的產紙地區遍及南北各地。由于雕板印刷術的發明，興起了印書業，這就促進了造紙業的發展，紙的產量、質量都有提高，價格也不斷下降，各種紙制品普及于民間日常生活中。名貴的紙中有唐代的“硬黃”、五代的 “澄心堂紙”等，還有水紋紙和各種藝術加工紙。唐代的繪畫藝術作品已經有不少紙本的，正反映出造紙技術的提高。
在公元十到十八世紀的宋元和明清時期，楮紙、桑皮紙等皮紙和竹紙特別盛行，消耗量也特別大。造紙用的竹簾多用細密竹條，這就要求紙的打漿度必須相當高，而造出的紙也必然很細密勻稱。先前唐代用淀粉糊劑做施膠劑，兼有填料和降低纖維下沉槽底的作用。到宋代以后多用植物粘液做“紙藥”，使紙漿均勻，常用的“紙藥”是楊桃藤、黃蜀葵等浸出液。這種技術早在唐代已經采用，但是宋代以后就盛行起來，以致不再采用淀粉糊劑了。
這時候的各種加工紙品種繁多，紙的用途日廣，除書畫、印刷和日用外，我國還最先在世界上發行紙幣。這種紙幣在宋代稱作“交子”，元明后繼續發行，后來世界各國也相繼跟著發行了紙幣。明清時期用于室內裝飾用的壁紙、紙花、剪紙等，也很美觀，并且行銷于國內外。各種彩色的蠟箋、冷金、泥金、羅紋、泥金銀加繪、砑花紙等，多為封建統治階級所享用，造價很高，質量也在一般用紙之上。
這一時期里，有關造紙的著作也不斷出現。如宋代蘇易簡的《紙譜》、元代費著的《紙箋譜》、明代王宗沐的《楮書》，尤其是明代宋應星的《天工開物》，對我國古代造紙技術都有不少記載。而《天工開物》第十三卷《殺青》中關于竹紙和皮紙的記載，可以說是具有總結性的敘述。書中還附有造紙操作圖，是當時世界上關于造紙的最詳盡的記載。 經過元、明、清數百年歲月，到清代中期，我國手工造紙已相當發達，質量先進，品種繁多，成為中華民族數千年文化發展傳播的物質條件。
南北朝時的造紙業
到魏晉南北朝時期（公元3-5世紀）紙的品種、產量、質量都有增加和提高，造紙原料來源更廣。人們已經用藤和竹做造紙的原料了。史書上曾論及到這時期一些與原料有關的紙種名稱，如寫經用的白麻紙和黃麻紙，枸皮做的皮紙，藤類纖維做的剡藤紙，桑皮做的桑根紙，稻草做的草紙等。由此看來我國在魏晉南北朝時期，麻、枸皮、桑皮、藤纖維、稻草等已普遍用作造紙原料。西晉的文學家張華在他寫的《博物志》中說：剡溪 （現在的浙江嵊縣地帶）出產古藤，可以造紙，所以就把紙稱為剡藤。
在南北朝時代，北方人還用椿樹皮造紙。農業科學家賈思勰，在《齊民要術》中講到北方農民種植櫧樹的時候說：他們煮剝樹皮，雖然很辛苦，但是獲利很大；如果自己能造紙，得利就更大了。這段記載告訴我們，北方農民種植櫧樹的目的，就是為了造紙；而且煮剝樹皮是造紙的一道重要工序。
竹子作為造紙原料始于晉還是宋，尚有不同的看法。南北朝書法家蕭子良的一封信中曾說“張茂作箔紙……取其流利，便于行書”，據考據，所渭箔紙即嫩竹紙，張茂是東晉人，看來用竹子造紙可能是初始于晉。但用量很少。
隋唐時期的造紙業
隋朝的虞世南寫了一部《北堂書鈔》，書里引用東晉人范寧的一句話說，土紙不可作文書，文書都是藤角紙。有人認為這種“上紙”，就是麥稈、稻桿等粗纖維造的草紙。
我國唐朝的政治、經濟、文化都空前繁榮，造紙業也進入一個昌盛時期，紙的品種不斷增加，生產出許多名紙及大量藝術珍品。造紙原料以樹皮使用最廣。主要是楮皮、桑皮，也有用沉香皮及棧香樹皮的記載。藤纖維也廣為使用，但到晚唐時期，由于野藤大量被砍伐，有無人管理栽培，原料供不應求，藤紙一蹶不振，到明代即告消失。
紙張多了，抄寫書籍的風氣就流行起來。便又出現了一種保護書卷紙張的新方法：人們在制造的時候，再加進一種味道非常苦澀的叫做黃孽的草藥。這樣的紙可以避免蟲咬，長期保存，稱為“入湟”，流行于唐代。
隋唐時，我國造紙業更加發達，這與當時的政治經濟分不開。自東晉以來，原來經濟落后的江南地區，經過勞動人民的長期努力，經濟也已經上升到黃河流域的水平。隋朝結束了南北朝的長期分裂局面。到了唐朝時候，農業、手工業和商業都有很大的發展，封建經濟繁榮起來。輝煌燦爛的唐代文化，是中國封建文化的高峰。這種經濟繁榮、文化昌盛的局面，必然要求發展造紙業，造出更多更好的紙張。
唐代造紙業發達的地區是相當廣泛的，出現了不少大規模的造紙作坊。唐代皇甫枚的《三水小牘》里，寫了這樣一件事：巨鹿郡南和縣于北，有個造紙作坊，墻壁上常常貼滿了紙，讓太陽把它曬干。一天，突然之間刮來一陣旋風，把墻壁上的紙幾乎都卷了下來，這些雪白的紙漫天飛午，遠遠看去，簡直象雪花一樣。可見，這個紙坊的規模相當大。
唐代的紙張品種很多，所用的原料主要是麻、藤、櫧三種。當時的益州（現在的四川）和揚州等地，都是麻紙的著名產地。藤紙的生產，也從原來的產地剡溪逐漸推廣到浙江、江西兩省許多產藤的州縣。
用櫧樹皮造的櫧紙，在唐代更加流行。唐朝文學家韓愈曾把紙稱為“櫧先生”，就是指櫧樹皮造的紙。此外，唐朝又開始用海草、檀樹皮等造紙。
我國的宣紙是很有名的，講究寫字繪畫的人，都喜歡使用宣紙。這種紙直到現在還是手工紙里的精品。宣紙用檀樹皮和稻草造成。它潔白細密均勻柔軟，質地堅韌，經久不變色，還有吸水力強的特點。早在唐朝時候，宣紙就已經是宣州的著名產品了。
宋元之后的造紙業
宋代竹紙發展很快，市場上十之七八是竹紙。就產區而言有四川、浙江、江西、福建、廣東、湖南、湖北等，最盛之地當推浙江、四川。在工藝上宋代竹紙大多無漂白工序，紙為原料本色，除色黃之外，竹紙也有性脆的缺點。
元明時期竹紙的興盛創造了歷史新篇章，尤以福建發展最突出。使用了“熟料”生產及天然漂白，使竹紙產量大有改進。
明朝時候有個科學家叫宋應星，他寫了一部《天工開物》，里面就講到造竹紙的方法：先把竹子截斷，剖成竹片，拌了石灰浸在水塘里，再取出來煮爛，制成紙漿，然后用繃在木架上的竹簾子從紙漿面上蕩過去。這樣，竹簾上就留下一層纖維，把這層纖維揭下來烘干，紙就制成了。當時用石灰等蒸煮紙漿，實際上就是化學處理法。這以經是一套相當完整的造紙方法了。
清代由于造紙業的大發展，麻及樹皮等傳統造紙原料已不能滿足需要，竹紙在清代占了主導地位，其他草漿也有發展，河南、山東、山西等地有人用麥草、蒲草。陜西、甘肅、寧夏有人用馬蓮草，西北用芨芨草，東北用烏拉草。造些野生草類植物，在清代末期當地居民已用以制造粗草紙。我國用蔗渣造紙始于清末，張東銘在徐家坡設一造紙廠以蔗渣為原料，對此《清朝續文獻通考》卷三八四有記載。清代草漿生產技木有了很大進步，用仿竹漿、皮漿的精制方法制取漂白草漿。著名的涇縣宣紙就是用一定配比的精制稻草漿和檀皮漿抄制而成，其生產工序一直延續至今。蘆葦在清末也有使用。據光緒三十二年《東方雜志》三卷3期載：“陳興泰在漢口橋口地方，設一造紙廠，先后以蘆漿（蘆葦）、蔗渣、稻草桿等物，試造日用紙張，有成效”。
造紙術西傳后所用的原料及工藝仍習我國之故，以麻和破布為主，不過歐洲的破布普遍是棉纖維，成品紙不如中國產品柔順薄韌，而且破布日感供不應求。到19世紀末，在歐洲產業革命的推動下，以木材為原料的機制紙迅速發展，并普遍認為木材是一種較好的造紙原料。我國在滿清末年和民國初年也逐漸出現了機械化的造紙廠，木材和非木材原料均有使用。
造紙原料范圍的擴大，對于造紙業的發展和進步有重要意義，各地就可以利用當地出產的材料來造紙了。 由于原料范圍的擴大，紙的種類也越來越多，紙的質量也越來越好，生產的數量也大大增加。
另外史書上還有提到有關蠶繭紙、苔紙、發箋紙、側理紙等名詞，那么是否當時曾用青苔、毛發等造紙呢？根據這類纖維的特性來看，毛發極少纖維結合力，成紙強度很低，不宜單獨用來造紙，至于蠶繭紙和發箋紙之說很可能是一種象形名詞，白凈、細密的麻纖維紙表面形似蠶繭，可能就稱其為蠶繭紙。假如在紙漿中加入少許著色的長纖維或毛發，給人以披發的感覺，故而可能就稱其為發箋紙，形似青苔并且顯綠色花紋者可能謂之苔紙。這只是一種推論，尚需送一步考據。
