明朝永樂元年(1403年)明成祖遷都北京，迫使蘇州等十郡及江南九省大批百姓北遷，在北京周圍開荒種田、繁衍生息。也就在這個時候，南京的李、岳兩個家族，帶著江南的造紙技術來到了遷安，并以當地盛產的桑皮為料，生產出了桑皮紙。到清宣德年間(1426年——1434年)在遷安三李莊一帶已建起了好幾家手工桑皮紙作坊。因桑皮紙四周有不齊的毛邊，所以又叫“毛頭紙”。遷安手工造紙主要以桑皮為原料，經過“去皮”“扁皮”“切皮”“打澗”“抄紙”“晾曬”等工序(全部為手工操作)，制成“毛頭紙”“紅辛紙”“書畫紙”等，是遷安獨有的特色產品。
遷安的手工造紙業，隨著遷安經濟的日益繁榮，也逐步發展壯大起來。據《遷安縣志》記載：1930年，遷安境內毛頭紙作坊已有800余處，每年生產約160萬張。產品暢銷東北、華北及京津等省市。縣城內較大的紙業商店也有20多家，并且在京、津、唐設有分號，當年北京的“春生和”、天津的“元春興”都是遷安毛頭紙的轉運客貨棧。此后，遷安的手工紙又先后創出了“三五”“一九”“二呈文”“三呈文”“毛呈文”“大樣子”“鞏兒紙”“爆竹捻兒”等新品種，還增加了剪邊、挫挫、打印等工序。其中國畫紙廠生產的國畫紙(遷安宣)，不跑墨、吸水快，深得國內外書畫家的稱贊。我國著名書畫大師劉炳森曾用遷安紙寫下“北遷南宣”之墨寶，賦予遷安手工紙很高的贊譽；書法家李鐸也有筆于遷安；另有黃胄的“驢”、范曾的“和尚”、董壽平的“竹”等都有遷安手工紙作品傳世。遷安“毛頭紙”系列還曾遠銷日本、韓國及東南亞地區。
因手工造紙離不開水，所以絕大部分手工造紙作坊都分布灤河兩岸和中小河系周圍。600多年前，手工造紙業在遷安城東、南灤河北岸的三里河周邊興起，后沿灤河、三里河等水系發展到三李莊、石新莊、龐莊、西里鋪、閆家店等地，鼎盛時期共有30多個村莊，830多家造紙作坊。
隨著社會的發展進步，機制紙的興起嚴重沖擊紙制品市場。手工抄紙由于用人工操作，成本較高，價格便宜，利潤較低，市場日漸蕭條。因此大部分手工造紙作坊紛紛被拆除，工具或燒毀、或賣掉。遷安手工造紙業沒有了往日的繁榮。現有的手工造紙作坊主要分布城南石辛莊、龐莊，城北李姑店村等，僅存17家。剩下的這些作坊由于銷量小，也是時干時停，很不景氣，前景不容樂觀。遷安的手工造紙技術已瀕臨滅絕的邊緣。
2007年，遷安手工造紙入選河北省非物質文化遺產名目。
