天水放馬灘西漢初年5號墓出土的紙質地圖。該圖殘長5.6厘米、寬2.6厘米，經文物考古專家斷定為西漢文帝或景帝(公元前179年-前143年)時期的紙質地圖。
中國甘肅位于陸上絲綢古道，從東部的天水至西部的敦煌橫跨1600多公里，加上多數地區氣候干燥，境內古紙遺存十分豐厚，是見證中國古代造紙業發展歷史的“自然博物館”。
在甘肅，記者先后走訪了敦煌博物館、敦煌研究院、甘肅博物館、甘肅文物考古研究所、天水博物館等單位，先后見到了西漢時期發揮書信功能的敦煌懸泉紙、西漢初期的放馬灘紙地圖、用于包裹物品的肩水金關紙，還有唐代記錄交易情況的賬單殘片，而更為大量的是書寫著漢文、藏文、回鶻文、西夏文等多種文字的經卷古籍——敦煌遺書。
“敦煌遺書”是1900年發現于甘肅敦煌莫高窟第17窟“藏經洞”的五萬余冊件古文獻。這些紙質寫本和印本文獻涵蓋政治、經濟、軍事、文學、歷史、宗教、科技等多方面，涉及漢文、藏文、回鶻文等多種文字，時代從公元4世紀至11世紀的跨越南北朝、隋唐等歷史時期，被譽為“中古時代的百科全書”。由于早年的戰亂，大量敦煌文獻流落到英、法、俄等世界十多個國家。以敦煌文獻的研究為基礎而形成的“敦煌學”，如今已發展成為世界性的顯學。
從20世紀初至90年代，甘肅還多次發現西漢麻紙殘片。根據考古專家的斷代，西漢時期的天水放馬灘紙、肩水金關紙都是“蔡侯紙”之前的遺物，以確鑿的證據改寫了中國造紙的歷史。特別需要指出的是，天水放馬灘紙為西漢初期遺物，把中國造紙術的發明時間提前了近300年，為研究中國造紙史提供了寶貴資料。
根據專家的判斷，甘肅迄今發現的早期古紙可能并非產于當地，比如西漢初年的放馬灘紙就很可能來源于古代長安周邊的關中地區。在千年之后的今天，我們依然能夠在古絲綢之路上的敦煌、天水等地發現放馬灘紙、金關紙等遺存，恰恰佐證了漢唐時期中華文明的興盛繁榮，及其巨大的影響力。雖然，從放馬灘紙的出現，到紙全面替代竹簡、木板和帛等書寫材料，還經歷了數百年的時間。不過，紙的出現和廣泛應用無疑具有劃時代的重要意義，因為紙的普及意味著信息的廣泛傳播和知識文化的普及，人類文明的發展因此插上了翱翔的翅膀。
