白皮紙在苗文化中占有特殊的地位。譬如苗族刺繡，必先剪紙，用的就是白皮紙。再如苗族銀飾，需要包裝，用的也是白皮紙。以蠟染、刺繡、銀飾構成的苗族盛裝，用過之后，需要妥善保存，絕對離開不了白皮紙。據說，苗族盛裝只有用白皮紙包裹保存才不至于生蟲。而在“鼓藏節”、“掃火星”、“過苗年”等祭祀性節日中，更要用白皮紙剪裁各種據稱具有“靈性”的吉祥物、辟邪物。有人說，如果沒有白皮紙，苗文化將不會如此絢麗多彩，這是很有道理的。
苗嶺山區苗族村民使用的白皮紙，是苗族工匠自己生產的，最著名的白皮紙產地是黔東南苗族侗族自治州丹寨縣的“石橋”。石橋這地方，1983年我去過，任務是對白皮紙作坊的設備和工藝進行考察，為公布省級文物保護單位做準備，1985年完成了任務。20多年過去，印象歷歷在目。
一個“作坊”，從其稱謂，不像文物。然而，“丹寨石橋白皮紙作坊”確實具有文物價值。眾所周知，造紙術是我國引以自豪的“四大發明”之一，但作為古代造紙技術的物證、古老文明的遺存，為數已經不多了。所幸貴州省東南部一個苗族寨子——丹寨石橋居然還保留著類似漢唐時代的造紙作坊。也許有人會說，在高科技飛速發展的今天，“那都是過時的古董了”。其實不然，用傳統工藝和設備生產的白皮紙，如今在民用和軍工上，特別是在苗族社會生活中，還是供不應求的商品。古老的生產工藝仍然具有頑強的生命力。國際上對我國白皮紙生產傳統工藝頗為欣賞者大有人在。1982年，有關部門曾組織一個包括傳統造紙技術在內的“中國古代傳統技術展覽”，在世界聞名的加拿大多倫多科學中心表演了幾個月，來自世界各地的觀眾竟達100多萬人。外國朋友稱贊我們的造紙表演“就像變魔術”，把造紙工人譽為“魔術師”。在多倫多科學中心操作表演的技術工人和傳統設備，均來自遙遠的丹寨縣石橋村。
石橋一帶，滿山遍野生長著當地人稱為“構皮樹”的楮樹，其皮是生產白皮紙的上等原材料。樹皮造紙，古已有之，《后漢書·蔡倫傳》載：“用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。”《本草綱目》載：“蜀人以麻、閩人以嫩竹、海人以苔、吳人以繭、楚人以楮為紙。”苗族先民長期居住在楚地，至今還保留許多“楚風楚俗”，是研究古代楚國“巫文化”的理想之地。
苗族是較早養蠶的民族，絲織品在苗族中普遍應用。當地苗族喪葬習俗，素以絲綢殉葬。若無絲綢，則用白皮紙。石橋生產的白皮紙，被苗族村民主要用于剪裁刺繡圖案、祭祀用品(如“保爺”、“花竹”、“花樹”、“花橋”、“花幡”、“清明”、“小山神”、“口嘴標”)和包裹盛裝銀飾等等，其社會功能獨具民俗文化價值，是苗嶺山區苗族村民特有的服飾文化、婚戀文化、喪葬文化、祭祀文化等民俗文化賴以生存的重要條件。石橋古法造紙設備及工藝，是特殊的自然環境與獨特的民族風情有機結合的產物。
石橋位于丹寨縣北部，因一座天然石拱橋連接河岸山崖而得名。造紙作坊即在天然石橋50米外“大崖腳”石壁下。石壁寬約百米，高約80米。石壁前傾，上豐下儉，可避風雨，是一座極好的天然廠房。用“構皮”造紙，須經十余道工序：剮皮、曬干、蒸煮、河漚、漂白、漂洗、選料、揚清、碓打、袋洗、兌水、打槽、兌料、抄紙、榨干、曬紙、揭紙、打捆。其中多道工序離不開水。而水又是石橋的一大優勢。此地水源極為豐富。由于苗嶺主峰“雷公山”森林茂密，竹木蔥蘢，溪水、山泉終年不竭。在生產白皮紙全過程中，除河漚、漂洗、揚清、袋洗、打槽、抄紙等工序需大量用水外，苗族村民還用水力沖碓，用水碓打料。有的槽戶就在河岸上、崖腳下、山洞里，架鍋、建槽，利用天然水源制料、抄紙。石橋水質特別好：水中含有堿，有利于漂白，這也是丹寨白皮紙質量優良的一個極為重要的先決條件。石橋不僅生產白皮紙，還生產彩色紙，其中彩紙又分為云龍紙、皺褶紙、凹凸紙、壓平紙、花草紙、麻絲紙等系列。由于石橋白皮紙運用手工操作，工藝獨特，紙質優良，具有韌性強、光澤好、吸水性強等優點，深受國內外青睞，遠銷東南亞、澳大利亞和西歐。
石橋苗族村民沿用古法生產白皮紙，其工藝流程與《天工開物》的圖解基本一致。專家認為，石橋使用的水碓、碓桿、水輪、曲柄軸等，與《天工開物》如出一轍。因此，一些主要設備，已被國家博物館收藏。石橋白皮紙制作技藝，已被國務院公布為第一批國家級非物質文化遺產名錄。
在貴州高原上，許多地方的文物古跡與自然風光、民族風情緊密結合，構成精彩迷人的亮麗景點。石橋白皮紙作坊正好坐落在山清水秀的苗嶺山區，熱情好客的苗家山寨，神秘美妙的“石橋”兩側，有如世外桃源。有關部門打算在此籌建一個以民族自然村寨和傳統造紙技藝為主要特點的“露天民俗博物館”，使民族村寨與古老文明交相輝映，協調發展，相得益彰，真是一個好主意。
